Justine trata de la vida desgraciada de una jovencita a la que la naturaleza ha dotado de un irresistible impulso hacia la virtud, pero las circunstancias la enfrentan a un mundo lleno de libertinos. Ella y su hermana Juliette al quedar huérfanas se ven obligadas a buscarse la vida como pueden. Juliette, decide prostituirse, lo que la lleva a alcanzar el éxito y la respetabilidad. La buena de Justine deci-de llevar una vida virtuosa. Después de casi veinte años de su separación, las dos hermanas se encuentran, pero sin reconocerse. Juliette es la esposa de un importante personaje, mientras que Justine se encuentra en un absoluto desamparo. Después de su encuentro Justine le relata a su hermana sus desventuras, cómo por su inclinación a la virtud, fue una y otra vez vejada, sin encontrar nunca la paz. Al terminar su relato, Juliette decide ayudarla, pero poco después, la pobre Justine es fulminada por un rayo, sin posibilidad de disfrutar la vida tranquila que su hermana ahora le proporcionaba. Juliette, conmovida por los infortunios de su hermana comprende la grandeza de la virtud y regenerándose, se compromete a llevar una vida piadosa.